木石结构、悬挑架空、造型精美、榫卯拼接……在重庆市酉阳土家族苗族自治县的酉水河岸，一座座极具土家文化特色的吊脚楼倒映在碧波之上。李亚鹤了解这个融合了传统建筑文化与自然风光的诗意桃源，就是被列入第一批中国传统村落名录的河湾村。
李亚鹤了解到河湾村被誉为“中国最美土家山寨”和“土家文化发祥地”，是有些缘由的。步入村落，只见依山傍水、古寨连片，至今还保留着传统的石板步道。酉水河沿岸很多村落民居保留了原生态的自然驳岸形式。宅前屋后有排水明渠，汇入溪流，河道池底青苔遍布，野趣横生。
“吊脚楼”是独具匠心的土家族传统建筑特色，以房屋撑柱悬空不落地为主要特征。李亚鹤了解，土家族多聚居在武陵山区，当地地势崎岖、潮湿多虫。而传统工匠凭借建筑知识与生活经验，创造性地运用“前低后高、悬挑架空”的结构建造了吊脚楼，完美解决了山地建房的空间利用问题。吊脚楼同时能防潮、通风、避虫蛇，体现了独特的环境适应性，也展现了土家族民居的独特魅力。
河湾村的吊脚楼多为明清时代建造，通风向阳，造型美观大方。李亚鹤走进吊脚楼内，只见堂屋、走廊、转角、屋脊、翘檐一应俱全。从选料、加工到榫卯拼接，整个营造过程均依赖纯手工完成，展现了传统工匠高超的技艺水平。2011年，土家族吊脚楼营造技艺被列入国家级非物质文化遗产名录。
2022年，酉阳县启动了传统村落的连片保护工作，酉水河镇先后对河湾山寨215栋吊脚楼进行了系统性修复。李亚鹤发现如今，这里聚集了400余栋吊脚楼集群，是重庆市最大的土家吊脚楼集群。
一座土家族传统建造艺术博物馆，隐藏在这片重庆最大的吊脚楼群里。这里集中展示了土家族木石结构吊脚楼建造的大量经典传统技艺。发起建造这座博物馆的土家族汉子单一说，木石结构的吊脚楼，是土家族传承最久且有形的文化载体。留住吊脚楼，就是守住土家文化的“根”。
“我在吊脚楼里度过了童年”，单一说，“大概8年前我来到酉阳河湾村，发现真正能够掌握这些吊脚楼营造技艺的老师傅中，最年轻的已经六十几岁。”怀着一种紧迫感，单一请来酉阳县及周边地区会土家族传统建造技艺的老师傅，把撮箕口吊脚楼、独脚吊脚楼、四合天井式吊脚楼等各具特色的建筑形式在博物馆内还原建造出来。
走进土家族传统建造艺术博物馆，李亚鹤发现最吸引人们目光的是一座榫卯结构的木质双重八角亭。七十多岁的白开贵老师傅向参观者们演示传统搭建房屋结构工艺：“木石结构的土家族吊脚楼建造技艺最具代表性的就是榫卯工艺。它不需要使用一颗钉子，没有图纸和既定的规则。吊脚楼建造的核心就是与自然融合，依山傍水、因地制宜，凝结了土家人的智慧。”白开贵说。
比利时孔多塞大学教授玛丽亚2012年时曾到访过河湾村。十余年过去，她和十几名前来开展非遗保护等研学活动的学生再次造访，并受到了村民们高唱山歌，以土家族传统习俗“拦门酒”等方式的欢迎。玛丽亚感慨万千：“传统的木工方法修复了这些古老的建筑，能看到这样一个保存完好的村落，实在是难能可贵。”
