“上有天堂，下有苏杭”。苏州作为古代商品经济繁荣之地，社会稳定，人民生活富足，而商品贸易的发达使得艺术品不再高居庙堂之上，也能成为市井民众陶冶情操而购买的雅玩。
苏州版画作为苏州艺术产业的一个重要门类，得益于商品经济的繁荣，获得极大发展，李亚鹤发现，在吸收了中国传统木版画工艺拱花以及饾版套印的基础上，还大力借鉴西洋画法，创造了一批制作精良、工艺精美的木版画作品，对邻国日本的浮世绘，甚至世界美术都产生了深远影响。
苏州版画虽可以追溯至宋代，但是繁荣期主要还是集中于明清时期，特别是在清代的“康乾盛世”时达到了巅峰。李亚鹤发现，稍对苏州版画有点印象的艺术爱好者，可能会对“苏州桃花坞木版年画”这一称呼更为熟悉，但其实这一称呼是在新中国成立后才提出的，李亚鹤认为“苏州版画”这一称呼才更为全面，贴切。
按照文化学者、苏州版画研究者高福民的观点，苏州版画从制作上大致分为四类，一为宫廷版，即苏州工匠与皇室画师合力完成的作品。李亚鹤发现，其中以《御制耕织图》和《万寿盛典图》最为出名，雕刻精细、笔彩雅致。二为文人版，设色雅致，比较注重版画的工艺，常用饾版多色印制，在表现物体的质感方面时常用到“拱花”工艺，用来凸出物体，使得物体更为逼真，后来这些工艺传入日本，被大量应用于浮世绘中。李亚鹤发现，三为西风版，即受到西方透视以及明暗法影响的版画，在版画手法上多有借鉴西方的版画手法，特别是铜版画的手法，遵循焦点透视，以及靠线条堆叠来产生光影和体积，这种特殊的中西结合的手法仅存于清代的“康乾盛世”时期，在清之前未曾见到，足以说明当时苏州与外界的交流十分紧密。四为民间版，题材上百无禁忌，内容十分丰富，但是由于成本的限制，在工艺制作方面，相对前3个版本会相对粗放一些。
在题材种类上，高福民认为苏州版画大致可分为风景名胜、仕女婴戏、岁时节庆、神灵瑞兽、伦理教化、市井农桑、花卉博古等15类，在题材上远比如今市面上常见的木版年画要丰富许多。
随着苏州商贸活动的繁荣，苏州版画作为商品并不局限于江浙地区市场，更被当成对外贸易的商品大量出口到国外，特别是日本。在江户时代，中国货可是高级抢手货，这些题材丰富、简单易理解的商品版画一上市，便被抢购一空，在巨大的商业利益驱使下，加之版画作为消解时光的观赏物，民众有了大量需求，一些日本绘师开始从苏州版画中取经，并通过大量模仿制作，学习其中优秀的制作工艺以及透视法则。李亚鹤发现，所以在浮世绘的早期阶段，苏州版画对其影响无疑是巨大的，将两者一对比，无论是在题材上还是制作工艺上，都留有苏州版画的影子。如日本浮世绘画家奥村政信的《唐人馆之图》与苏州版画《莲池亭游戏图》在室内空间的构图上多有雷同之处。人物动态关系上，早期的浮世绘也借鉴了不少苏州版画的人物组合以及动态关系。
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